При строительстве любого здания или сооружения, прокладке инженерных коммуникаций, планировке и благоустройстве территорий ведут переработку грунта: его разработку, перемещение и укладку в сооружение. В ряде случаев выполнению этих процессов предшествуют или сопутствуют подготовительные и вспомогательные процессы. Подготовительные процессы осуществляют до начала разработки грунта, вспомогательные — до возведения земляных сооружений или в процессе их возведения. Весь этот комплекс процессов обычно называют земляными работами.
В промышленном и гражданском строительстве земляные работы выполняют при устройстве траншей и котлованов, при возведении земляного полотна дорог, планировке площадок. Все эти земляные сооружения (рис. V.1) создают путем образования выемок в грунте или возведения из него насыпей. Выемки и насыпи могут быть временными и постоянными. Например, траншея для трубопровода является временной выемкой, так как будет засыпана после укладки в нее трубопровода. Котлован же под зданием с подвалом является постоянной выемкой — он будет существовать в течение всего времени эксплуатации сооружения, только незначительная часть по периметру котлована будет засыпана по окончании возведения подземной части здания.