Временную выемку, имеющую ширину до 3 м и длину, значительно превышающую ширину, называют траншеей. Выемку, длина которой равна ширине или не превышает десятикратной ее величины, называют котлованом. Котлованы и траншеи имеют дно и боковые поверхности, наклонные откосы или вертикальные стенки. Временные выемки, закрытые с поверхности и устраиваемые для сооружения транспортных и коммунальных тоннелей и других целей, называют подземными выработками.
После устройства подземных сооружений и частей зданий грунт из отвала укладывают в так называемые «пазухи» (пространства между боковой поверхностью сооружения и откосом котлована) для полного закрытия подземного сооружения или коммуникаций. Такие земляные сооружения называют обратной засыпкой.
Земляные работы характеризуются значительной стоимостью и трудоемкостью: например, в промышленном строительстве они составляют около 15 % стоимости и 18...20 % трудоемкости общего объема работ.